Девочка, которая остановила засуху. История вундеркинда Киары Ниргин

Задавала вопросы больше всех

Киара родилась в 2000 году в большой йоханнесбургской семье: она была младшей из четверых детей. Ее отец, Боб Ниргин, был бизнесменом: занимался стройматериалами и логистикой. Два брата девочки, Ариан и Кишан, с детства вникали в отцовский бизнес. Старшая сестра Никхара, с которой у Киары четыре года разницы, собиралась учиться за границей. 

Киара Ниргин научилась читать в три года, чтобы обсуждать с братьями и сестрой их любимые книжки и украдкой поглядывать в их школьные учебники, чтобы быть во всеоружии, когда настанет ее черед идти в первый класс. 

Когда Киаре было 7 лет, ее брат Ариан развлекал ее на кухне химическими опытами из подручных средств. Он показывал ей классические реакции — например, создание «гейзера» из пищевой соды и уксуса.

Киара училась готовить у матери, домохозяйки Рекхи Ниргин. В качестве поощрения за успехи в кулинарии мама разрешала ей играть с ингредиентами, например, делать выпечку с разными соотношениями муки и дрожжей, чтобы воочию увидеть, как по-разному при разных пропорциях компонентов распухает тесто. Кухня стала первой лабораторией Киары.

В школе любимыми предметами девочки были география и химия. На географии она узнала о том, что такое климатические пояса, и задумалась о том, какой непростой климат достался ее стране. Киара получала высшие баллы по всем предметам. Учителя говорили родителям, что девочка задает больше всех вопросов не только в своем классе, но и во всей школе, рекомендуя им обратить внимание на ее потенциал. 

Несмотря на то, что семья Ниргин по меркам Йоханнесбурга считалась достаточно обеспеченной, все дети начиная с подросткового возраста задумывались о том, откуда возьмут деньги на образование. Никхара поступила в Университет Джорджтауна в США на семейные накопления, за отличную учебу позже получив компенсацию расходов. Ариан учился, получая стипендию за выдающиеся успехи в родной стране, в ЮАР. Кишан с 12 лет занимался веб-разработкой и, продолжая совмещать работу и учебу, сам накопил на обучение в Амстердамском университете в Нидерландах. 

Киара же точно знала, что хочет заниматься наукой, до последнего не примериваясь к конкретному вузу. 

2015 и 2016 годы запомнились в ЮАР сильной засухой. Растения и скот гибли, цены на продукты росли. Именно тогда девочке, после дискуссий о причинах и последствиях засухи в школе, пришла в голову идея создать полимер, который смог бы удерживать влагу в почве и не давать погибать садовым и полевым сельскохозяйственным культурам, от томатов в балконных ящиках Рекхи Ниргин до кукурузных полей бизнес-партнеров Боба Ниргина. 

Выиграла научную ярмарку Google 

Суть изобретения Киары была проста. Она создала дешевый по себестоимости, экологически чистый суперабсорбент, фактически состоящий из органических отходов и всего, что можно купить в обычном супермаркете. Основными ингредиентами были пектин, кожура авокадо и апельсиновые корки. 

— Кожурой был завален весь дом, кухня выглядела так, что проще было заказать пиццу, а когда однажды я рассыпала на полу немного порошка, а мама решила смыть его водой, он распух, увеличившись в 30 раз, и убирали мы его всей семьей, — со смехом рассказывала в интервью Киара. 

Принцип работы органического полимера был таков: его надо было смешать с землей на уровне залегания корней растений, после дождя или полива он разбухал, впитывая в себя воду, и начинал медленно отдавать ее корням. Вода, которая раньше стремительно испарялась, теперь почти вся доставалась растениям. 

Эксперименты Киара проводила на шалфее и помидорах, которые выращивала ее мама, и они завершились удачно: растения выдерживали до 21 дня без полива. А через 45 дней полимер полностью разлагался в почве, превращаясь в питательный компост. Для сравнения девушка использовала и химические аналоги своего изобретения — порошок из апельсиновых корок и кожуры авокадо оказался куда эффективнее, не говоря уж об экологичности. Синтетические коммерческие акрилаты, используемые для тех же целей, разлагаются в среднем более трех лет, загрязняя грунт микропластиком. 

В поисковике Киара наткнулась на рекламу научной ярмарки Google с баннером «А что ты можешь изменить к лучшему?» и решила представить там свой порошок.

Тут к подготовке старшеклассницы подключилась ее старшая сестра, которая была сведуща в бизнес-менеджменте — именно ему она обучалась в Джорджтауне. Изобретение назвали No More Thirsty Crops, Киара подготовила все документы для подачи заявки, сняла видеопрезентацию и отправила на конкурс. 

Сначала Киара выиграла этап конкурса по региону Ближний Восток и Африка, получив награду Community Impact Award. Затем она и еще 15 человек со всего мира отправились представлять свои изобретения в финале в главном офисе Google в Маунтин-Вью, штат Калифорния. 

— Природа уже дала нам все, оставалось только объединить. Мой продукт полностью биоразлагаем, дешев и имеет лучшие водоудерживающие свойства, чем химия. Единственные ресурсы, которые мне потребовались для его создания — электричество и время, никакого специального оборудования. Если мы хотим спасти урожай в бедных общинах Южной Африки и обеспечить продовольственную безопасность, мы должны использовать то, что люди обычно выбрасывают, то есть пищевые отходы, — сказала на презентации своего полимера Киара. 

После этого Киара Ниргин стала победителем научной ярмарки Google 2016 года. 

Несмотря на то, что испытания велись на кухне, эксперимент был проведен по всем требованиям научного подхода, с четкими контрольными группами и точными математическими расчетами. Жюри отметило, что проблема засухи и голода критична для планеты, а идея Киары позволяла одновременно решать две задачи: утилизировать тонны отходов от пищевого производства и спасать фермы от разорения, при том, что стоимость промышленной тонны ее продукта составляла 30–60 долларов против 2000–3000 за химические аналоги. 

Главным призом для победительницы были поездка на Галапагосские острова и образовательная стипендия 50 000 долларов, которую Киара потратила на обучение в Стэнфорде на программиста, сочтя это направление максимально перспективным.

Выложила изобретение в открытый доступ

В Стэнфорде Киара с первого года начала думать о том, как внедрить свое изобретение в жизнь. Чтобы получить стартовый капитал, она нашла несколько грантовых проектов для многообещающей молодежи и начала выбирать лучший, параллельно работая над бизнес-планом.

Но все оказалось сложнее, чем думала изобретательница. Затраты на промышленное производство и транспортировку ее суперабсорбента оказались настолько велики, что увеличивали его стоимость во много раз. Проблемы были и с тем, что органика не хранится долго, а рецепт нужно подгонять индивидуально под разное сырье, ведь апельсиновые корки и кожура авокадо разных сортов и из разных хозяйств имеют чуть различный состав. 

В итоге Киара приняла непростое для себя, но логичное для заявленных целей ее проекта решение. Она выложила подробный рецепт своего изобретения в открытый доступ, призвав фермерские хозяйства пользоваться им. Сегодня ее органический полимер и его аналоги, переработанные местными агротехниками, используются множеством мелких хозяйств в жарких странах Африки и Южной Америки, которые производят его самостоятельно из отходов собственных или близлежащих фруктовых производств.

Создала стартапы в сфере ИИ

Киара выиграла грант Thiel Fellowship. Питер Тиль — предприниматель из Кремниевой долины, чей капитал оценивается в 27,5 миллиардов долларов, а сам он известен как ценитель нестандартных молодежных идей для инвестиций. Грант был получен на разработку IT-продукта и бизнеса — изначально предполагалось, что аграрно-химического.

После получения гранта Киара, которая взяла ради него двухгодичный академический отпуск в Стэнфорде, с сестрой задумались о новом бизнес-проекте. Итогом стали два стартапа, полностью удовлетворяющие Тиля как инвестора, и оба они были посвящены ИИ и нейросетям. 

Первый из проектов назывался Chima: его сестры Ниргин делали совместно, Никхара даже уволилась из международной консалтинговой корпорации Deloitte, чтобы стать СЕО семейного стартапа. 

Chima — это специализированная ИИ-платформа, которая позволяет крупным предприятиям безопасно обучать и масштабировать модели генеративного искусственного интеллекта на основе собственных внутренних данных. Например, платформа помогает модным брендам рассчитывать экологический след при производстве тканей. 

В 2024 году Киара вошла в список Forbes «30 до 30» как успешный молодой предприниматель. А в 2025 году представила миру новый проект — Emanate. Это автономный ИИ-движок генерации выручки, созданный специально для промышленного сектора (поставки металла, труб, строительных материалов). Умный электронный помощник сам ведет переговоры, занимается поиском клиентов, заключает сделки, проверяет документы, следит за ценообразованием и конкурентоспособностью компании. 

Одной из первых фирм, воспользовавшихся продуктом Киары, стала компания ее отца, Боба Ниргина. Но наибольшую популярность проект получил в США, где смог привлечь несколько десятков миллионов долларов инвестиций всего за полгода существования.

В свободное от учебы и бизнеса время Киара посещает научные конференции и модные мероприятия. Ее регулярно можно увидеть и на конференциях TED Talks и научных мероприятиях Google, и на всемирных экономических форумах в Давосе и мероприятиях ООН, и на неделях высокой моды в Париже и Милане. 

Киара вошла в экспертный совет Insights Board в США — группу молодых ученых, занимающихся исследованиями на пересечении экологии и моды, например, тканями из переработанного сырья, биоразлагаемыми материалами и уменьшением вреда от производств. 

Источники: bbc, agrinatura-eu, grokipedia, thebeyondnoise, pradagroup, mybroadband, ycombinator, withchima, aiforgood