Другое название этого дня — Навечерие Рождества Христова. Наименование «сочельник» возникло оттого, что в этот день постящиеся христиане употребляют в пищу сочиво — блюдо из размоченных и разваренных зёрен пшеницы с мёдом.

Сочельник бывает дважды в год — накануне праздников Рождества Христова и Крещения Господня.

Придя домой после утренней службы, многие верующие в Рождественский сочельник воздерживаются от пищи «до первой звезды» — эта благочестивая традиция связана с преданием о появлении на небе Вифлеемской звезды, возвестившей о рождении Христа. Основа богослужения Навечерия Рождества Христова — ветхозаветные пророчества о грядущем в мир Спасителе. Такое содержание службы духовно подготавливает верующих к встрече с Богомладенцем Христом.