Слоненок спас жизнь девочке во время цунами в Таиланде

Подруга, которая любила бананы

В 2004 году семья Оуэнов впервые приехала в Таиланд. До этого они не покидали пределов Британских островов. Эмбер, ее мама Саманта и отчим Эдвард планировали, что это будет главный отпуск всей их жизни. 

Саманта с Эдди отмечали годовщину отношений, а восьмилетняя Эмбер старалась получить как можно больше впечатлений, чтобы было что потом рассказать одноклассникам. Купанием ее было не удивить: в Британии вдоволь морских побережий. Другое дело — местная флора и фауна. Больше всего девочке нравились слоны. 

— В отеле было два слона — Нинг-Нонг и Ям-Ям. Но именно с Нинг-Нонг у нас была особенная связь. Из детей, которые подходили к ней на пляже, она всегда выделяла меня. Она протягивала хобот, обвивала мою руку и буквально забирала меня из толпы! — вспоминала Эмбер. 

Каждое утро девочка просыпалась и просилась поскорее идти кататься. Она покупала связки бананов, делила их со слоненком. Нинг-Нонг была молода — всего три с половиной года; и даже ее пол еще толком не определили; «Нонг» переводится как «малыш» с тайского. Обычно слоны в Таиланде живут 50–70 лет.

Оуэны отдыхали в гостинице с 20 декабря. 26-го Эмбер отправилась отдыхать на пляже с Нинг-Нонг. Девочка каталась без седла или кабинки на спине, Нинг-Нонг была спокойной и ласковой, и детям старше семи лет нередко разрешали ездить на ней просто так. 

Эмбер сидела на спине слоненка, который сегодня, казалось, был резвее обычного. Погонщик был рядом; он брел по мелководью и рыхлил палкой песок, ища съедобных моллюсков. Вдруг внезапно животное развернулось и начало двигаться не вдоль воды, а вглубь острова; погонщик, как ни старался, не мог ее остановить. 

Нинг-Нонг вырвалась и побежала. Прежде, чем Эмбер, вцепившаяся в щетину на ее шее, поняла, что происходит, слониха прижала ее ноги ушами к своим бокам. Девочка услышала гул воды и крики. Их догоняли огромные волны, бившие по ногам и бокам Нинг-Нонг, которая стремилась прочь от пляжа, на возвышенность.

Позже отельные служащие признавались, что еще с утра 26 декабря 2004 года слоны начали беспокоиться. Они издавали плачущие звуки, двигались куда больше обычного; одни не хотели выходить из загонов, другие, напротив, стремились их скорее покинуть. 

Землетрясения, подземные толчки и движение огромных масс воды во время зарождения цунами генерируют мощные инфразвуковые колебания, поэтому слоны слышат грохот стихии куда раньше, чем люди видят надвигающуюся опасность. 

У слонов хорошая память, и существует так называемая социальная память стада. Из поколения в поколение молодые подражают старым: так передается знание о том, как вести себя в критических ситуациях. Например, бежать на возвышенность, чтобы не утонуть. 

«Слоненок спас мне жизнь!»

Эмбер, пригнувшись к шее слонихи, ничего не видела, но слышала, что вокруг творится что-то невообразимое. Когда слониха остановилась, девочка подняла голову и огляделась. Слоненок принес ее к возвышенности на территории отеля: на ней стояла бетонная концертная сцена, до которой не дошла волна. 

Нинг-Нонг встала боком к сцене, чтобы девочка могла перебраться на нее. После этого слониха спокойно пошла искать своего погонщика, а ее пассажирка осталась обозревать окрестности, усыпанные сломанными пальмами, обломками лодок, скамеек, пляжных зонтов и беседок.

Тем временем родителям Эмбер кто-то сказал, что слон, которого они ищут, утонул. Они, обойдя весь пляж, в отчаянии шли по территории отеля, надеясь найти дочь, и увидели ее на бетонном парапете сцены — в шоке, но без единой царапины. 

— Первое, что я сказала родителям: похоже, слоненок спас мне жизнь! — вспоминала девочка. 

В тот день в Таиланде погибло около 8 200 человек. Подтвержденное число жертв среди туристов — 1 953. Однако, если взять в расчет всех, кто пропал без вести, это число может достигать примерно 2500. Жертв среди местного населения было больше: более 3400. В основном пострадали рыбаки, сотрудники прибрежных развлекательных заведений, а также старики и дети, которые не смогли убежать и спрятаться, чтобы пережить удар стихии. При этом ни один слон в цунами не погиб. 

Возвращение домой

После катастрофы Оуэны провели еще трое суток на Пхукете. Все постояльцы отеля были переведены на верхние этажи, потому что нижние были разрушены. Пришлось потесниться: отель временно превратился в хостел, и в одной комнате стояло по несколько кроватей. Пляж Карон и вся прибрежная инфраструктура отеля были уничтожены цунами. 

На следующий день семья Эмбер встретила Нинг-Нонг с ее погонщиком, или махутом. По словам девочки, слониха узнала ее и ласково прикоснулась к ней хоботом. 

На следующий день англичан эвакуировали из отеля и доставили в аэропорт. По пути Оуэны еще раз в подробностях увидели масштабы разрушений: смытые с лица земли отели и кварталы, уничтоженные сады, спасателей и группы волонтеров Красного Креста у завалов. 

Вернувшись домой, семья Эмбер была окружена вниманием прессы. Многие СМИ интересовались выжившими, а Оуэны были рады поделиться чудесной историей спасения своего ребенка. 

— Нинг-Нонг понимала, что происходит, гораздо лучше всех нас. Если бы я просто стояла в тот момент на пляже, я бы точно не выжила, — говорила Эмбер. 

В поисках Нинг-Нонг

История дружбы ребенка и слона произвела впечатление на популярного английского писателя Майкла Морпурго, автора бестселлера «Боевой конь». Основываясь на этих событиях, он написал приключенческий роман для детей и подростков «Running Wild». Там события начинаются с цунами в Таиланде, и слон, спасаясь от волны, уносит глубоко в джунгли на своей спине мальчика Уилла. Там они вместе выживают, дружат со стаей обезьян и противостоят браконьерам в течение нескольких месяцев. 

Книга имела успех, и в 2016 году ее превратили в пьесу для театра. В преддверии театральной премьеры журналисты The Telegraph разыскали Эмбер, которой уже исполнилось 20 лет, и пригласили ее на встречу с автором книги для двойного интервью. 

Когда Морпурго узнал, что девочка, ставшая прототипом его книжного героя, сейчас живет и учится в Лондоне и у нее все хорошо, он решил позвать ее на премьеру спектакля и побольше пообщаться с ней лично.

— Слониха защищала девочку своим телом. Это напоминание всем нам о той глубокой, чистой и почти мистической связи, которая может существовать между человеком и природой, если мы относимся к ней с любовью, — утверждал в интервью Майкл Морпурго. 

Писатель подробно расспросил Эмбер о том, как она провела эти 12 лет, уточнил, знает ли она что-нибудь о судьбе слонихи. 

— Я вспоминала о ней каждый день после того, как мы вернулись в Англию. Мы старались не думать о том, что ее судьба могла сложиться плохо и она не выжила. Ведь Пхукет был разрушен, — делилась девушка.  

И тот факт, что она основана на реальных событиях, особенно бередил ее сердце. 

Ханна связалась с собственными корреспондентами The Telegraph на Пхукете, и они занялись совместным расследованием. Им удалось найти архивы отеля. 

Но с 2005 года слоненок по имени Нинг-Нонг не числился в реестре компании. 

Новое имя смелой слонихи

Журналисты обратились в департамент животноводства Таиланда с просьбой помочь в поисках Нинг-Нонг. У каждого слона существует «слоновий паспорт»: даже если у животного изменились место жительства и имя, предыдущие остаются в документе вместе с особыми приметами. 

Оказалось, что, когда выживших слонов после цунами осматривал ветеринар, впервые точно определили пол Нинг-Нонг — это оказалась девочка. Ее переименовали в Бай Тонг, что означает «Банановый лист», и вскоре после этого продали, потому что хозяин больше не мог содержать слонов на разоренном курорте. 

Все слонята попали в разные места. Бай Тонг попала на другой конец страны, в такую же фирму, как была на Пхукете. Ее купил господин Сомнук, владелец слоновьего лагеря в провинции Канчанабури. Ему понравился добрый нрав и сильный характер слонихи. 

В лагере ее нашли корреспонденты The Telegraph. За эти годы она превратилась в крупную слониху, и катала теперь не только детей, но и целые семьи туристов. 

— В нашей работе мы привыкли сталкиваться с сухими цифрами, политикой, трагедиями. Но сбор старых бумаг и звонки в другую страну ради того, чтобы узнать судьбу одного животного — все это дарило невероятное, редкое для журналиста ощущение причастности к чему-то доброму и светлому, — оценивала свое расследование Ханна Фернесс.

Узнав о том, что ее спасительница все эти годы жила хорошо, Эмбер была счастлива. Ее родители заключили контракт со слоновьим лагерем и ежегодно отправляли туда средства на лакомства и медицинский уход для Бай Тонг. Взамен господин Сомнук раз и навсегда избавил слониху от необходимости катать туристов. 

Эмбер не поехала лично проверять, как поживает ее старая подруга. Она боялась, что та ее не узнает. Кроме того, ей не хотелось поддерживать туристический ажиотаж вокруг катания на слонах. Она рассказала о том, что теперь знает: катание на слонах сильно вредит их позвоночникам. Поэтому слоны должны оставаться только в этичных заповедниках, где люди могут гулять с ними рядом, кормить их фруктами, но не залезать им на спины. 

Спустя несколько лет после окончания вуза Эмбер вышла замуж. А Бай Тонг примерно в то же время переехала в специализированный Центр охраны слонов Као Сок, недалеко от тех мест, где она родилась. Она живет в небольшом дружном стаде. Ее подруги — две слонихи разного возраста: Гранд Ма, которой почти 50 лет, и Лук Дой, которая младше, чем 26-летняя Бай Тонг. 

Семья Мейсонов финансово поддерживает Центр охраны слонов, как раньше родители Эмбер поддерживали слоновий лагерь в Канчанабури. 

Источники: khaosokelephantconservation, michaelmorpurgo, telegraph, britannica, southernthailandelephants, northamptonchron