В 14 лет Тиэко Асакава ослепла. Она стала программистом и открыла интернет миллионам незрячих людей

Тиэко ослепла в 14 лет и заново училась читать

Тиэко Асакава родилась в 1958 году в Токио. Она была обычной японской школьницей — любила спорт, занималась плаванием и легкой атлетикой, мечтала однажды войти в состав олимпийской сборной Японии. Эта мечта разбилась, когда в возрасте 11 лет она на полной скорости врезалась в бетонный бортик бассейна и повредила себе зрительный нерв. После этого три года врачи пытались спасти сначала один ее глаз, затем второй, но все было напрасно, и к 14 годам девочка полностью ослепла. 

Родители перевели ее в специализированное учебное заведение: школу для слепых в городе Хиконе, префектура Сига. Первый месяц она не посещала занятия. Пока все ее бывшие одноклассники отправились в обычные школы, она пропустила открытие учебного сезона, потому что не хотела вставать с постели. 

Мать девочки не давила на нее, позволив ей пережить период горевания так, как ей хочется, и самой выбрать себе новый путь. 

— После того как я потеряла зрение, я не могла никуда пойти в одиночку. Задачи, которые до этого момента казались простыми, стало практически невозможно выполнять одной, — вспоминала Тиэко. 

Принять решение ей помогла японская философия духа макезугираи. Макезугираи, или нежелание проигрывать, принцип, заставляющий прикладывать максимум усилий к достижению цели, вкладываясь до последней капли физических и духовных сил. 

Спортивный бэкграунд воспитал в Тиэко достаточно упорства, чтобы следовать этой философии. Она решила, что не позволит себе проиграть судьбе. 

Так Тиэко приняла осознанное решение пойти в школу для слепых. Кроме уроков, ее обучение включало в себя экспресс-курс базовой реабилитации, состоявший из освоения шрифта Брайля и тренировок с белой тростью. Она училась ориентироваться в пространстве тактильно и по звуку. Реабилитация заняла около года: привычка к тренировкам, пришедшая из спорта, помогла ей быстро освоить новые навыки и стать настолько самостоятельной, насколько это было возможно в ее случае.

В Японии 70-х годов еще не было никаких цифровых приспособлений, но даже простейшие механические и аналоговые предметы облегчали жизнь. Для письма использовались механические пишущие машинки Брайля «брайребан»: тяжёлые металлические устройства с шестью клавишами, по одной на каждую точку брайлевского шеститочия, и пробелом. Они выдавливали точки на плотной бумаге. Процесс был шумным, а исправить ошибку на листе было невозможно.

Был и другой прибор для письма, аналог тетради. Его основой была металлическая или пластиковая  двухслойная пластина-трафарет с прямоугольными окошками. Владелец прокалывал бумагу специальным шилом-грифелем. Писать приходилось справа налево и в зеркальном отображении, чтобы при переворачивании листа текст можно было прочесть пальцами слева направо.

Для точных наук использовались традиционные японские счеты соробан особой версии: под костяшки подкладывали мягкий войлок или резину, чтобы при перемещении пальцев цифры случайно не сдвигались. А для изучения графиков и геометрии использовались резиновые маты, на которые накладывалась плёнка. При черчении по ней специальным шариковым стилусом на обратной стороне пленки мгновенно проступал рельефный, осязаемый след. 

Все эти приборы Тиэко освоила, чтобы окончить школу. 

Сначала изучала филологию, потом — программирование

Когда пришло время выбирать вуз и факультет, она остановилась на английской филологии Токийского университета. Тиэко надеялась с помощью изучения иностранного языка и культуры расширить границы — узнать больше о европейской культуре и других странах, найти там друзей и иметь возможность пообщаться с ними на одном языке. 

Кроме того, ни один вуз, кроме гуманитарного, не был готов принимать слепую абитуриентку, так как нигде не было доступной среды для людей с ограниченными возможностями: лаборатории и классы были рассчитаны на зрячих. Гуманитарная специальность была единственной, на которую Тиэко могла претендовать, рассчитывая на память, интеллект и приобретенные базовые навыки чтения и письма. 

Процесс сдачи экзаменов для Асакавы стал испытанием на выносливость. Зрячие ассистенты читали экзаменационные вопросы и варианты ответов, затем она набивала ответы на бумаге с помощью брайребана. После этого отдельный ассистент переводил ее ответы экзаменаторам.

Тиэко удалось поступить в вуз на желанную специальность. Студенческие годы она провела наедине с книгами: все ее однокурсники были зрячими и жили совершенно в другом темпе, нежели она. Иногда учебную литературу ей вслух читали двоюродные младшие братья, которые приходили в гости. С ее скоростью чтения и письма для каких-либо других дел, кроме учебы, не оставалось.

— В самом начале профессора часто забывали, что в аудитории есть слепой человек. Они писали или чертили на доске, показывали материалы, просили внимательно посмотреть. А я сидела в тишине и собиралась с духом, чтобы извиниться, напомнить, что не вижу, и попросить озвучить информацию, — признавалась Асакава. 

К концу 1970-х годов в Японию стали поступать первые американские приборы Optacon (Optical-to-tactile converter). Чтобы читать обычную книгу, нужно было одной рукой плавно вести мини-камеру по обычным печатным страницам, держа палец другой руки лежал на матрице из множества вибрирующих металлических иголок. Иглы в реальном времени повторяли контуры букв. 

По воспоминаниям Тиэко, некоторые студенты Токийского университета бурно реагировали, видя ее, часами неподвижно сидящую в библиотеке и под жужжание странного прибора, бесконечно долго читающую обычную книгу. Стоило ей немного пошевелиться, прибор сбивался, иголки вместо очертаний букв выдавали хаотичную фигуру и смысл текста терялся.

Окончив вуз, Асакава поняла, что не представляет, кем она может работать. 

Она поступила в специализированный Японский институт (Nippon Institute). Это учебное заведение предлагало одну из первых в стране программ по информационным технологиям, адаптированную для незрячих студентов. Обучение продлилось с 1982 по 1984 год. 

Чтение программного кода по одной букве за раз с помощью Optacon было очень медленным и утомительным. Кроме того, Тиэко не могла самостоятельно проверить электронную почту, быстро просмотреть справочник по языку программирования или без посторонней помощи найти ошибку в синтаксисе. 

Для проверочных работ она печатала код на бумаге с помощью той же самой печатной машинки для слепых, которой она пользовалась в своем первом вузе, и, если допускала ошибку, приходилось перепечатывать всю страницу. Каждое ее действие требовало очень много терпения и времени, но девушка смогла завершить обучение в срок и получить диплом. 

Цифровые библиотеки и первый говорящий браузер

В японском подразделении корпорации IBM, одного из крупнейших мировых производителей компьютеров и программного обеспечения, появилась вакансия как будто специально для нее. Дело в том, что компания стартовала проект по автоматической цифровой оцифровке текстов и переводу их на шрифт Брайля. Лаборатории требовался человек, который бы досконально понимал логику шрифта Брайля и при этом мог писать код. 

Пусть у Тиэко были двухгодичные курсы вместо полноценного образования программиста, зато она хорошо знала и английский, и японский, и шрифт Брайля. 

Тиэко Асакава начала работать в корпорации на должности исследователя-стажера в 1984 году, но уже год спустя ее перевели на штатную должность программиста-исследователя. 

На новой работе Асакава посвятила себя тому, к чему стремилась со дня знакомства с программированием. Она направляла цифровые технологии на службу незрячим людям.

Следующие два года она посвятила разработке двухсторонней системы автоматического перевода. Ее программа конвертировала обычный японский текст, с учетом даже сложнейших иероглифов-кандзи, в рельефно-точечный шрифт Брайля и наоборот. Это позволило зрячим людям без знания Брайля мгновенно оцифровывать книги для слепых. 

Затем был запущен следующий проект — сеть цифровых библиотек для слепых. Это расширило возможности и для обучения, и для досуга.

В 1997 году Тиэко создала свое первое изобретение, о котором заговорили на мировом уровне. Это был говорящий интернет-браузер IBM Home Page Reader. В отличие от обычных текстовых экранных дикторов, программа Асакавы анализировала сложную структуру HTML-страниц. Она преобразовывала таблицы в понятные аудиоряды, озвучивала ссылки, описывала изображения и позволяла перемещаться по сайту с помощью горячих клавиш. Ее детище было переведено на 11 языков и открыло интернет для миллионов незрячих людей по всему миру.

В 2004 году она создала утилиту aDesigner для зрячих дизайнеров, создающих сайты с учетом слепых пользователей. Специализированное программное обеспечение визуально моделировало на экране, как именно незрячий или слабовидящий человек воспринимает конкретный сайт. Программа автоматически подсвечивала слабые места в коде сайта, помогая разработчикам делать свои ресурсы инклюзивными. Этот продукт был востребован и некоммерческими организациями, например, фондами социальной поддержки, и коммерческими, например, торговыми площадками, которые были заинтересованы и в покупателях с ограниченными возможностями. 

Создала соцсеть для помощи незрячим и адаптировала для них смартфоны

Асакава защитила докторскую диссертацию в Токийском университете, получив степень доктора философии в области компьютерных наук. В тот момент ей было 46 лет.

Затем на свет появились IBM Accessibility Tools&Internet Browser, позволяющие незрячим пользователям самостоятельно масштабировать, кастомизировать и адаптировать под себя мультимедийный контент (включая первые интернет-видео и флеш-анимации), который стандартные скринридеры того времени распознать не могли. 

За ними последовала платформа Social Accessibility. Это было объединение слепых пользователей и зрячих волонтеров: если на каком-то сайте у пользователя возникало затруднение, он отправлял запрос в Social Accessibility, и ему помогали решить проблему с нечитаемым контентом или любым другим недоступным элементом, например, капчей, картинкой или анимацией.

В 2009 году Тиэко Асакава присвоили статус почетного сотрудника компании — IBM Fellow. Такой чести удостоилось менее 300 человек из сотен работников за всю историю компании с 1963 года. 

В конце нулевых все начали массово обзаводиться смартфонами с сенсорными экранами, у которых не было кнопок. Тиэко Асакава в 2010 возглавила в IBM подразделение, которое адаптировало мобильные приложения. Она разрабатывала алгоритмы тактильного отклика и предиктивного голосового ввода для мобильных операционных систем.

В 2014 году Асакава отправилась в США, чтобы заниматься там особенными разработками. Это были навигационные устройства и ИИ-ассистенты для слабовидящих и слепых. Кроме работы в иностранном подразделении своей корпорации она заняла престижную должность заслуженного профессора IBM (IBM Distinguished Service Professor) в университете Карнеги-Меллона в Питтсбурге. 

Робот, который приведет тебя куда угодно

Год спустя после переезда в Америку она представила миру NavCog — мобильное приложение для микронавигации внутри зданий, разработанное совместно с университетом Карнеги-Меллона. Используя сеть Bluetooth-маяков и датчики смартфона, программа с точностью до нескольких сантиметров может вести незрячего по лабиринтам кампусов, аэропортов и торговых центров.

В 2017 году она запустила в разработку AI Suitcase. Это робот-голосовой помощник для слепых в виде небольшого легкого чемодана на колесиках с длинной ручкой.  Устройство использует искусственный интеллект, 3D-камеры и передовые навигационные алгоритмы. 

В 2021 году правительство Японии пригласило Асакаву стать исполнительным директором Национального музея развития науки и инноваций Японии (Мирайкан). Она заняла этот пост в апреле 2021 года, сменив на нем легендарного японского космонавта Мамору Мори, который руководил музеем со дня его основания на протяжении 20 лет.

Тиэко совмещает работу в музее с должностью профессора института Карнеги-Меллон, где она читает лекции и разрабатывает учебные пособия, а также разработчика IBM. Каждый день ее робот-чемодан вместе с ней проходит «полигонные испытания» в запутанных коридорах и просторных залах музея, а результаты этих тестов помогают совершенствовать его программное обеспечение. 

Источники: remarkablewomenstories, ibm, spectrum, newsroom, invent, bbc, sigaccess, carlsoncaspers, nobelprize, ted, tactileindicators, japanupclose, aiforgood, endo-lighting